Las zanahorias no son naranjas. Las que comemos en España y en la mayor parte de Europa son naranjas, pero la realidad es que hay una variedad enorme de tipos de zanahorias y con ellas muchos colores en que podemos encontrar este tubérculo. Las hay blancas, amarillas, moradas, rosas y sí, también naranjas. Y esto hablando de su exterior, pero también cambia el color interior. Toda una variedad cromática casi tan amplia como la de de las patatas (pero de eso hablaremos otro día). Lo cierto es que las zanahorias naranjas (por dentro y por fuera) son un símbolo que comenzó ensalzando la figura de quien estaba luchando por la independencia española.
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Sigamos hablando del naranja de la zanahoria
Las zanahorias, o sus ancestros, se sitúan en lo que ahora es Irán y Afganistán. De aquella se cultivaban por sus semillas y sus hojas y más tarde se pasó la raíz a la alimentación. Entre los siglos VIII y XI en Andalucía y traídas por los árabes ya comienzan a conocerse más por sus raíces y se habla de colores amarillo y rojo. Esas dos variedades sí serían más españolas que la actual naranja que hace referencia al color de otro país. Hasta el siglo XVI no se introduce la zanahoria de color naranja en Europa, aunque sin duda ya existiría previamente. Fue en Países Bajos.
El ser humano ha ido modificando a su voluntad forma, color y tamaño de muchos alimentos mediante selección artificial: plátanos, pimientos, tomates, zanahorias, hay infinidad de ejemplos. Normalmente esto se ha hecho para incrementar la cantidad de alimento, la resistencia y mejora en las condiciones del cultivo. En este caso la zanahoria naranja pasó de ser la excepción a llegar a ser la más común de los tipos de zanahorias en el mundo a día de hoy por un rey. La tonalidad naranja tan extendida se la debemos a los holandeses. Fue un tributo a la casa de Orange.
El príncipe Guillermo, el Taciturno, fue el gran líder de la rebelión contra la Corona Española. Desde ese momento de la historia holandesa, el naranja se convirtió en el color nacional. Las zanahorias naranjas se sumaron a otros varios «gestos naranjas» en apoyo a la familia real.
Lo cierto es que Holanda es, y ya lo era entonces, un gran exportador agrícola. Además de ser, fue una de las potencias colonizadoras europeas, lo que sin duda ayudó a difundir las semillas de las zanahorias naranjas, haciéndolas hoy, las más presentes en las cocinas del mundo.
¿Pero el naranja de dónde viene?
Los carotenoides. Son unos pigmentos que las hacen naranjas. Al tenerlos en grandes cantidades el color naranja es vívido. Además estos pigmentos también las hacen nutritivas. Son una de las fuentes más ricas de vitamina A. Son muy buenas para la vista, porque los carotenóides ayudan a proteger los ojos acumulándose en la retina. Esta concentración tan alta de carotenoides en las zanahorias es un defecto relacionado con el sensor de luz. O al menos lo fue en su origen, cuando las zanahorias que salían naranjas eran una excepción. Las raíces no necesitan una concentración de estos elementos, ya que están bajo tierra, por lo que los pigmentos fotosensibles no tienen sentido.
Las zanahorias y sus familiares
Las zanahorias, naranjas o de otros colores, son de la misma familia que el perejil, el hinojo o el apio. Y todos ellos están en la misma estirpe que la lechuga y el girasol. Todas ellas fuentes importantes de nutrición. Son una buena familia para nosotros.
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